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2003年春季，由于严重急性呼吸道综合症（SARS）爆发，香港各方面都大受打击；直至6月23日，世界卫生组织宣布将香港从“发生本地传染地区”的名单中剔除。是次疫症中，香港有1755人感染，共299人死亡，经济损失无法估计，失业率升上至8.3%的历史新高。政府处理抗疫过程备受批评，市民由从前只着眼经济发展、转而开始关心本土政治。
同年年中，政府就《香港基本法》第23条关于国家安全问题进行立法时，成为市民对政府施政不满的导火线，引发同年7月1日的50万人大游行，政府只好暂时搁置立法。游行过后，中华人民共和国中央政府的对港政策，再次变成着重经济方面，如落实香港与中国大陆的“更紧密经贸关系安排”（CEPA），以及推行“个人游”，容许中国大陆部分省市居民来港作短暂旅游，并落实兴建港珠澳大桥，巩固香港作为亚洲物流中心的地方。
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