周润发在70年代后期通过无线电视台的艺员训练班进入电视圈，只经过短短的龙套生涯，便得到了出演无线重头戏《上海滩》的机会，从而奠定了他无线头号小生的地位。之后，他又在《狂潮》、《网中人》、《火凤凰》和《笑傲江湖》等作品中一路拼杀，终使观众认可了他英俊潇洒的个人风格。

    1987年，吴宇森执导《英雄本色》，首开英雄片潮流。周润发扮演的小马哥重情重义又玩世不恭，令他一夜间再度成为大众偶像。接下来的《英雄本色2》、《喋血双雄》、《赌神》和《监狱风云》系列则直接将他推上票房冠军宝座。地位稳固后，周润发又开始在演艺上进行更多尝试，几乎涉足所有香港电影类型，演技得到了充分的发挥和证明，尤其是《阿郎的故事》中的阿郎，绝对是香港90年代最令人难忘的角色之一。周润发先后7次赢得影帝称号，为香港男演员之最。

    1995年，周润发又毅然走出香港，到好莱坞寻求发展，一如他当年离开电视台。出于对他在整个亚洲地区影响力的考虑，好莱坞对这位“新人”也照顾有加，短短几年，便有《血仍未冷》、《再战边缘》和《国王与我》相继问世。这一回，周润发接受同样在好莱坞打天下的李安邀请，在《卧虎藏龙》中出演李慕白，把一个“人在江湖、身不由己”的义侠形象塑造得令人心动。尤其是李慕白中了碧眼玉狐的毒针后，倒在师妹俞秀莲怀中的一场戏，周润发以精湛的演技令人折服地诠释了这位重情重义的侠士以生命为代价向心爱的人乃至整个世界所付出的正义与关爱，催人泪下，令人沉思。